Прозван по месту
своего рождения «ван Харлем», но получил благодаря своему таланту прозвище
«Теокрита живописи». Берхем родился в Харлеме в семье живописца Питера Класа, в
начале 1620-х гг. переехавшего в Харлем из Берхема близ Антверпена. Творческий
путь Николас начал в 14 лет, но хотя его первым учителем был отец,
специализировавшийся в написании натюрмортов, мы не знаем ни одного натюрморта
кисти Берхема. Позднее Николас обучался в мастерской Яна ван Гойена и именно
тогда взял себе имя «Берхем». Затем юный художник обучается в Амстердаме у
Николаса Муйарта, писавшего главным образом сюжеты из Священного Писания и
аркадийские пейзажи с животными. Возможно, выбор наставника из Амстердама был
обусловлен смертью матери Николаса в 1634 г. и вторичной женитьбой отца год спустя.
Влияние Муйарта заметно в изображении животных на ранней работе Берхема «Иаков
у источника». До конца 1630-х гг. Николас сменил ещё нескольких учителей:
Питера Греббера, Яна Вилса, и Яна Баптиста Веникса (которого Берхем называл
кузеном). С 1642 г.
Берхем (зарегистрированный как Клас Питерсен) — член харлемской гильдии Святого
Луки. У него появляются ученики. Берхем добивается известности, изготовляя
гравюры, распространяемые издателями и книготорговцами Харлема и Амстердама. В серии
офортов, изображающих коров (1644) ещё заметен стиль Муйарта. В 1645 г. художник
присоединяется к голландской реформистской церкви. Свидетелем его при этом
вступлении был Ян Вилс, с которым, вероятно, Берхем совместно проживал в тот
период. Традиционно считается, что Берхем окончательно сформировался
как художник после совершённой вместе с Вениксом поездки в Италию в 1640-х гг.
(хотя ряд исследователей оспаривает факт его путешествия в страну, давшую
вдохновение его дальнейшему творчеству). После этой поездки типичными для
живописца стали написанные в тёплых тонах виды Италии, подчас населенные
мифологическими или библейскими персонажами. Произведения этого жанра были в
большой моде в Голландии. Помимо них, Берхем писал городские пейзажи, зимние и
пасторальные сцены в традициях нидерландского натурализма, аллегорические и
жанровые картины. По возвращении из Италии Берхем в 1646 г. женился на Катарине
Клас де Грот, падчерице Яна Вилса. Понемногу к художнику приходила известность. В 1647 г. он рассматривался
как одна из кандидатур для работ по оформлению королевского дворца Huis ten
Bosch. Правда, в итоге этот заказ получили другие, более именитые мастера того
времени. Зато в избранном Берхемом жанре пасторального пейзажа ему мало кто в
Голландии мог составить конкуренцию. коло 1650
г. Берхем совершил поездку в Вестфалию вместе с Якобом
ван Рейсдалем. Предполагают, что после этого он вновь отправился в Италию,
работал там в 1651—1653 гг. и наряду с Яном Ботом стал одним из заметнейших
представителей итальянского направления в голландской пейзажной живописи XVII
в. Вернувшись в Харлем, художник в 1656 г. приобрёл собственный дом с садом. Он
стал деканом гильдии, а два года спустя удостоился звания мастера. По его
инициативе в гильдии была введена традиция: каждый художник, покидающий город,
должен был предоставлять одну из своих картин для украшения зала гильдии.
Первым такой пример подал сам Берхем, который в 1660-х гг. уехал в Амстердам,
где картограф Николас Висшер привлек его к оформлению нового атласа. Сотрудничество Берхема с Висшером продолжалось на протяжении
первой половины 60-х гг. XVII в. В Амстердаме Берхем прожил свыше десяти лет,
вернувшись в Харлем только весной 1670 г. Но в 1677 г. художник вновь
переезжает в Амстердам — теперь уже навсегда. Мастер продолжает писать пейзажи,
портреты, изображает вымышленных лиц и животных. Берхем умер в 1683
г. и был похоронен в церкви Вестеркерк. Его картины и
рисунки были проданы чуть позднее в этом же году. Берхем, исключительно плодовитый мастер, создал более 800
полотен, которые высоко ценились коллекционерами произведений искусства конца
XVIII в. — начала XIX в. Ему также принадлежат 50 или 80 гравюр и около 500
графических работ. В число известных произведений мастера входят картины:
«Пейзаж с животными», «Пейзаж с Лаваном и Рахилью», «Охота на кабана»,
«Женщина, доящая козу», «Пророк», «Зима», «Отплытие барки», «Восход солнца»,
«Вид Ниццы», «Пейзаж с большими деревьями», «Пейзаж с башней», «Водопой»,
«Переход через реку» (считающаяся шедевром), «Явление ангела пастухам»,
«Похищение Европы», «Отдых Святого семейства», «Отдых охотников на берегу реки»
(который он рисовал для состязания с Яном Ботом), «Дорога», «Отдыхающее у скалы
стадо», «Женщина, которая гонит на водопой корову». Кроме этого, Берхем часто вписывал
фигуры людей и животных на картинах коллег: Алларта ван Эвердингена, Яна
Хакарта, Герарда Доу, Мейндерта Хоббемы, Виллема Шеллинкса. При недостатках композиции никто лучше Берхема не передавал
красоту природы, так мастерски используя освещение. Он не любил серое небо,
какое видел у Рейсдаля, Остаде, ван Гойена и других, и преображал туманную
природу своей родины, заполняя ее веселым и радостным светом. Его ученик ван
Гузум рассказывает, что живопись для Берхема была только приятным
препровождением времени. Посреди смеха и песен возникали его лучшие
произведения. Среди многочисленных учеников Берхема, кроме ван Гузума и сына,
Николаса Берхема младшего, можно назвать Питера де Хооха, Дирка Маса, Якоба
Охтервельта. Берхем оказал значительное влияние на английский и французский
пейзаж XVIII в., им восхищались такие знаменитые мастера, как Гейнсборо и
Ватто.